今天的武当山宗教建筑，始建于唐贞观年间。唐太宗利用道教祖师老子姓李的巧合尊奉老子为唐王室的祖先，宣称自己是神仙后裔，推崇道教，道教成为了国教，地位超越了儒教和佛教，居三教之首。唐高宗封老子为“玄元皇帝”，唐玄宗则封老子为“大圣祖高上金阙玄元天皇大帝。”

唐贞观八年（634年），天下大旱，飞蝗遍地，唐太宗下旨前往名山大川祈雨求福无果，便把目光投向了千里之外的道教名山——武当。

武当节度使姚简奉命求雨，传说姚简在五龙峰遇见了五个儒生，自称“五气龙君”，他们说此山是玄武神守护，看姚简为人正直特尊玄武之命前来相访，随后，大雨倾盆而下。正是一场期盼已久的大雨，让武当山威名传天下，唐太宗下旨在五龙峰修建五龙祠，武当山出现了历史上有记载的第一座皇家庙宇。这座沉寂千年的大山将渐为世人所知。玄武也被奉为水神。元至元十五年（1278年）元世祖忽必烈将五龙观升为五龙宫，又特许展旗峰云霞观“重给观额、开创规模”。

唐贞观年间，武当山成为一个泛宗教的大众场所，道教、佛教都涌向这里，争夺这块风水宝地，双方展开了激烈辩论，据宋李宗《武当山赋并序》中记载，当时的佛教徒说武当山是西方净土，道家则说武当山是神仙之府，但是双方都拿不出有力证据，于是佛道两家开始争取上层统治者。

据《大藏经》记载，唐上元二年（675年），武当山佛家僧人慧忠应诏赴京讲经，大得唐肃宗李亨的赏识，被尊为国师。慧忠借机奏请皇帝在武当山敕建太乙、延昌、香严、长寿四座寺庙，各请藏经一部，并在这里举行了隆重的奉迎国师典礼。

唐代宗李豫

唐代宗李豫继位后，继续支持佛教，使其在武当山得到较大发展。佛教在武当山不仅建有“炫焕翠微、碧瓦鳞布、朱栏翠飞”的“梵宫”，而且在狮子峰开凿了石窟佛像。就在佛教大建梵宫时，道教却屋倒人散，大有被佛教挤出的势头。唐末道士杜光庭删定的《洞天福地岳渎名山记》中虽然将武当山列为道教十大福地中的第九福地，而实际上此时的道教已不能与佛教势力比肩了。

北宋时避宋太祖赵玄朗之讳，玄武改为真武，宋真宗推崇真武神，把它作为宋朝的保护神。北宋天禧二年（1018年），皇城汴京的玄武祠旁涌出了一股泉水，泉水带有甜味，据说生病的人喝了可以治病。这个吉兆引起了宋真宗的重视。为表达对神灵的感激之心，他将玄武由“将军”升格为“真君”，封号为“灵应真君”。

一百年后，宋徽宗即位，徽宗信奉道教，自称教主道君皇帝。文献记载，宋徽宗赵佶一次做梦梦见了“火神”，有一方士为他圆梦，说要派水神到南方压阵，才能无忧。于是选中了七十二福地之一的武当山，在展旗峰下一处背山面水的风水宝地，宋徽宗为水神玄武建造了紫霄宫，赐额“紫霄元圣宫”，称其为国家祈福之廷。

今天的紫霄早已不是当年的模样，宋末金兵南下，紫霄宫横遭涂炭，明永乐十年敕建时，改称“太玄紫霄宫”，是武当山唯一幸存下来的重檐歇山式木结构殿宇。这座在全国屈指可数的抬梁式大木结构的道教古建筑，利用其地形落差，建在三层崇台之上，宏伟壮观，气势轩然。